阎敬铭深知丁宝桢的个性，劝他不要固执己见，应该审时度势，否则无法再京城的官场立足，丁宝桢不愿意随波逐流。阎敬铭劝他慎重选择 ，如果先去恭王府拜见奕䜣，就彻底得罪了慈禧，如果直接去皇宫，就失去了奕䜣这个坚强的后盾，丁宝桢想先去感谢奕䜣一直以来的支持与提携，阎敬铭担心奕䜣不肯见他，丁宝桢却满不在乎。
丁宝桢连夜来恭王府见奕䜣，奕䜣拒不见面，派府里的执事在门口等了他一整天，丁宝桢坚持要件奕䜣一面，执事找各种借口推辞，好说歹说才把丁宝桢劝走。丁宝桢本想当面向奕䜣表示感谢，结果碰了一鼻子灰，他只好失望而去。恩承派人送来拜帖，请丁宝桢明天去茶楼见面，丁宝桢带齐嵩汝准时赴约。
丁宝桢把齐嵩汝介绍给恩承，齐嵩汝彬彬有礼，落落大方，恩承相信齐嵩汝会出人头地，而且还会超过丁宝桢。恩承题慈禧传话，让丁宝桢留在京城任职，将来有朝一日得偿所愿入阁为相，这是丁宝桢毕生夙愿，恩承极力劝说他投靠慈禧，丁宝桢发誓效忠皇上，为百姓做事。恩承提醒丁宝桢见了皇上以后再去见一见慈禧，丁宝桢却不买账，还搬出恩承之前陷害他的所作所为说事，恩承气得咬牙切齿，他把丁宝桢支走，然后和齐嵩汝单聊，恩承拿出两千两银票给齐嵩汝，答应瞒着丁宝桢。齐嵩汝把恩承给的银票如数交给丁宝桢，连连向他认错，丁宝桢不再追究，他猜到这张银票是慈禧给的，他被逼无奈只好收下。
丁宝桢一早来到皇宫，他先来见慈禧，恩承正好也在，慈禧肯定了丁宝桢在山东的成绩，夸他的机器局为朝廷长脸了，恩承趁机询问他对洋务的看法，丁宝桢把功劳都推给相关的官员。慈禧步步紧逼，让丁宝桢说出洋务存在的弊端，否则就判他欺君之罪，丁宝桢如实说出了自己的想法，他一一指出各地洋务存在的差距，归根结底就是吏治的腐败，朝廷划拨的银子给各级官员层层盘剥，到了地方的款子所剩无几，百姓们怨声载道。
慈禧很不耐烦，不等丁宝桢说完就打断他的话，丁宝桢只好闭嘴，慈禧想派丁宝桢整顿吏治，丁宝桢只要五年时间，就能把大清吏治整顿一新，慈禧以为丁宝桢想要封赏，恩承趁机推荐丁宝桢去奕䜣掌管的军机处，慈禧正有此意，恩承提醒丁宝桢处处牵制奕䜣，丁宝桢拒不配合，慈禧答应对他论功行赏，三言两语把他打发走了。
慈禧气不打一处来，李莲英出主意把丁宝桢赶回老家，恩承劝慈禧三思，可以利用丁宝桢压制奕䜣的锋芒。丁宝桢权衡再三决定离开是非之地回济南，齐嵩汝劝他不要错失这次入阁拜相的好机会，丁宝桢早已经看透了官场的尔虞我诈，他只想回到山东尽心尽力为百姓做事，齐嵩汝答应陪丁宝桢一起回济南，丁宝桢让他留在京城，只是提醒他将来入仕以后要处处想着百姓，不要以权谋私，齐嵩汝一一记在心里。
皇上派丁宝桢去四川做总督，文武百官议论纷纷，丁宝桢不但没有得到升迁，还被平级调动到土匪猖獗，水患连年的内陆四川，恩承看到丁宝桢被贬，露出得意的笑容。丁宝桢去恭王府拜见奕䜣，想和他谈一谈洋务，奕䜣对他避而不见，还让执事提醒丁宝桢好自为之，不要再过问洋务。
临行前，丁宝桢和阎敬铭喝酒话别，丁宝桢让齐嵩汝送信去山东，让李培荣和陈云飞尽快去四川找他。恩承假惺惺来给丁宝桢送行，并转达了慈禧的意思 ，丁宝桢顽固不化，丁体常别想进京做官，丁宝桢根本不在乎，恩承还送给丁宝桢一批快马，催他尽快到四川，丁宝桢骑马而去。恩承给齐嵩汝一千两银票，暗示他远离丁宝桢。
丁宝桢日夜兼程赶往四川，沿途看到很多灾民流离失所，他赶忙上前询问，灾民们只顾埋头赶路，对他的话置若罔闻。